Después de que la plataforma de perforación en alta mar Deepwater Horizon explotara en 2010, los profesionales ambientalistas que inspeccionaron los daños en el Golfo de México se encontraron con un misterio. El agua tenía manchas de petróleo que, debido a las corrientes, no pudieron haberse originado en el lugar del accidente.
Con la ayuda de imágenes satelitales, descubrieron que el petróleo se estaba escapando de un derrame diferente, un desastre de seis años del que el público no sabía casi nada. En septiembre de 2004, el huracán Iván los cimientos de una plataforma petrolera de 40 pisos operada por la compañía Taylor Energy. Esto provocó una fuga que continúa que continúa hasta el día de hoy. Se trata del derrame de petróleo de mayor duración el más grande jamás registrado en los Estados Unidos.
Este desastre se ha convertido en una pesadilla medioambiental para la región, pero una enorme bonanza fiscal para Phyllis Taylor, la propietaria de Taylor Energy y la plataforma caída.
Según los informes del IRS, la Agencia Tributaria de los Estados Unidos, Taylor obtuvo desde 2005 a 2018 unos ingresos de 444 millones de dólares, la mayoría de ellos correspondientes a salarios, intereses, dividendos y ganancias de capital, pero no pagó nada en impuestos federales sobre la renta.
Este hecho tan sorprendente se justifica porque pudo transformar el dinero que su compañía se vio obligada a gastar en la limpieza del derrame de petróleo en una cancelación de impuestos de nueve cifras perfectamente legal para ella.
Taylor es parte de un grupo de ultrarricos que logran evitar el pago de los impuestos sobre la renta durante años mediante el uso de sus negocios o intereses de ocio para realizar deducciones suficientes para compensar los millones o incluso miles de millones de dólares que ganan.
El crecimiento de Taylor Energy
Patrick Taylor, el esposo de Phyllis Taylor, fundó Taylor Energy en 1979. Durante un tiempo fue el hombre más rico de Louisiana y disfrutó del tipo de estilo de vida que acompañaba al título. Corrió en lanchas rápidas en el Mississippi, montó toros en rodeos y saltó en paracaídas más de 500 veces. Pero a menudo decía que prefería ser conocido por su papel en la defensa de la creación de un programa estatal que proporcionaba becas a los colegios y universidades de Louisiana.
Taylor Energy operaba desde una mansión de cuatro pisos en Nueva Orleans, frente a Lee Circle, donde se encontraba una estatua de Robert E. Lee hasta 2017. Las salas recibieron el nombre de Ronald Reagan o del almirante Horatio Nelson.
El año que Iván golpeó la plataforma de Taylor Energy también cambió la vida de Phyllis Taylor. Un par de meses después del huracán, su esposo murió a los 67 años.
Los ricos se benefician hasta de la muerte
Sorprendentemente, las muertes también crean una espectacular bendición fiscal para los ricos, lo que algunos expertos consideran una de las lagunas más grandes del código.
Taylor Energy se había disparado en valor en los 25 años transcurridos desde su fundación. Si Patrick Taylor, que controlaba la gran mayoría de la empresa, la hubiera vendido mientras estaba vivo, los Taylor habrían debido una enorme suma en impuestos sobre las ganancias de capital. Pero todo ese valor desapareció al morir a los efectos fiscales gracias a una disposición del código ampliamente criticada que ha costado al Tesoro de los Estados Unidos más de medio billón de dólares en impuestos perdidos durante la próxima década, según un informe del Departamento del Tesoro al que ha tenido acceso Diario16. Phyllis heredó la empresa y se convirtió en la mujer más rica de Louisiana, con un patrimonio estimado, según Forbes, de 1.600 millones de dólares.
En 2008, cuatro años después de que Taylor Energy se diera cuenta del derrame, la compañía tenía que limpiarlo. Phyllis Taylor decidió que quería salir del negocio. Vendió todas las plataformas petroleras y otros activos de la compañía, excepto la plataforma dañada, a dos entidades surcoreanas. Taylor, que poseía alrededor del 95% de la compañía, recibió cerca de 1.200 millones.
Sin embargo, a Taylor se le permitió legalmente presentar la venta al IRS de una manera muy diferente, y eso a su vez dependía del hecho de que la ley permite a los propietarios de empresas privadas un gran margen de maniobra para determinar el valor de sus activos.
Dado que Taylor heredaba la empresa libre de impuestos, ella y sus asesores tenían todas las razones para asignarle un valor inicial alto, porque eso significaría que cuanto más tarde vendiera los activos, el valor alto minimizaría o eliminaría el beneficio en papel.
Los registros fiscales de Taylor sugieren que eso es lo que sucedió y que no registró beneficios por la venta de su empresa. De hecho, pudo declaró una pérdida de 211 millones de dólares.
El resultado fue que Taylor no pagó impuestos federales sobre la renta en un año en el que se dio un enorme beneficio con la venta. Incluso recibió un regalo extra notable: reembolsos de 30 millones en impuestos que había pagado en años anteriores.
El beneficio fiscal del vertido
Después de la venta de 2008, lo que quedaba de Taylor Energy se dedicó a una sola cosa: limpiar el derrame. La compañía había manifestado estar tratando de taponar el pozo de petróleo que goteaba, pero parecía no hacer ningún progreso.
Unos meses después de la venta, la agencia federal que supervisa la perforación en el Golfo de México negoció un acuerdo por el que requería que la compañía creara un fideicomiso de 666 millones para cubrir el costo de la limpieza, acuerdo al que ha tenido acceso Diario16.
Eso fue mucho dinero, más de la mitad de las ganancias de la venta de la compañía, pero vino con un lado positivo. Debido a que Taylor Energy se estableció como una empresa unipersonal, sus ingresos y pérdidas fluyeron hacia los impuestos personales de Phyllis. Podría amortizar los costos de la limpieza con sus propios ingresos.
Puede resultar sorprendente que los costos de limpiar un desastre ambiental sean deducibles de impuestos. En cambio, tales cancelaciones son legales y califican como gastos comerciales ordinarios y necesarios.
Por el contrario, las multas y sanciones no son deducibles. El gigante petrolero British Petroleum (BP), según publicó el Wall Street Journal, pudo deducirse la mayor parte del acuerdo al que llegó con el gobierno por el derrame de Deepwater Horizon porque gran parte se destinó a abordar el desastre ambiental, en lugar de a las sanciones por irregularidades.
Fueron necesarios años para que se conociera el alcance del derrame. Taylor no reveló casi nada sobre el accidente y luchó contra las solicitudes de registros públicos. La realidad se deshizo gracias a la persistencia de grupos ambientalistas o reportajes de investigación periodística, como la realizada por el Washington Post.
En los años posteriores a la creación del fideicomiso de limpieza, Taylor Energy afirmó que no podía haber previsto tal accidente y que detener la fuga era tecnológicamente imposible. En 2012, la Guardia Costera finalmente ordenó a Taylor que instalara una cúpula para contener la fuga, pero tres años después, cuando Taylor Energy fue condenada y se la obligó a comenzar a divulgar públicamente más sobre sus esfuerzos, la compañía ni siquiera había terminado el diseño.
En 2015, una importante investigación publicada por The Associated Press reveló que tanto Taylor como el gobierno habían subestimado drásticamente el volumen de la filtración. La Guardia Costera publicó una nueva estimación, mucho más alta que las anteriores y 20 veces los aproximadamente 15 litros diarios que afirmaba Taylor. En una demanda, un experto federal lo puso aún más alto, estimando que el derrame fue de hasta 111 litros por día. Eso significaría que, desde 2004, se derramó más petróleo en el Golfo de México desde la plataforma de Taylor Energy que los 492 millones de litros estimados que se derramaron como resultado de la catástrofe Deepwater Horizon de BP.
