El médico del equipo de USA Gymnastics, Larry Nassar, abusó sexualmente de más de 300 niñas. Esto ocurrió durante décadas y las víctimas iban desde atletas aficionadas hasta medallistas olímpicas. Explotó el desequilibrio de poder entre estas personas vulnerables y él mismo como alto funcionario: dado que se espera que los atletas jóvenes se sometan a una figura de autoridad que podría poner en peligro su lugar en un equipo o incluso su carrera, muchas víctimas sintieron que no podían negarse a la conducta abusiva.
Este tipo de abuso sexual se conoce como sextorsión, una forma de corrupción en la que quienes detentan el poder abusan de ella para obtener un beneficio sexual. Ocurre en todo el mundo y afecta a personas de muchos sectores, desde refugiados que intentan cruzar fronteras hasta aquellos que buscan atención médica. Tampoco se informa ni se investiga en gran medida el sector del deporte no es una excepción.
Larry Nassar finalmente fue encarcelado en 2018, pero se presentaron denuncias sobre él desde 1997 en la Universidad Estatal de Michigan, donde también abusó de su alto cargo. La universidad esperó hasta 2014 para investigarlo y luego desestimó las afirmaciones de la víctima. USA Gymnastics protegió a Larry Nassar y otros abusadores con lo que se ha descrito como un largo patrón de silenciar las denuncias de abuso sexual. Aquellos que sufrieron abusos han dicho que confiaban en estas organizaciones y que se sintieron defraudados por ellas, dando prioridad a las medallas y los acuerdos de patrocinio sobre la seguridad.
Este ha sido uno de los mayores escándalos en la historia del deporte, pero la sextorsión continúa ocurriendo. Organizaciones deportivas de todo el mundo decepcionan a las víctimas, desde acusar al presidente de la Federación de Fútbol de Haití de dar a elegir a deportistas entre abuso sexual y la expulsión del centro de entrenamiento nacional hasta la federación nacional de baloncesto de Malí encubriendo décadas de abusos sexuales. Y la escala es igualmente impactante: por ejemplo, en Alemania, una de cada tres atletas de élite experimenta violencia sexual, y muchos casos involucran también el abuso de poder.
Esto socava tanto el derecho que todos tienen a acceder al deporte de manera segura como el efecto positivo que esta actividad puede tener en la sociedad: a través de modelos progresivos y actividades gratificantes centradas en la comunidad, el deporte puede mejorar los valores y el comportamiento de las personas. En cambio, muchas personas que esperan un futuro brillante en el deporte sufren violencia y trauma.
La impunidad de los abusadores
Muchas de las susceptibilidades del sector al abuso se derivan de la insistencia de las organizaciones deportivas en la autonomía en todas las áreas, incluidas las que no afectan las funciones deportivas centrales. La resistencia a la regulación e investigación externa significa que muchos operan con amplios márgenes de discreción en la toma de decisiones. En consecuencia, pocas han dado pasos para cambiar significativamente sus sistemas, culturas y jerarquías dominadas por hombres.
La falta de reformas ha concentrado el poder en manos de los hombres durante décadas. Los entornos sexistas e hipermasculinos resultantes proporcionan un terreno fértil para los «clubes de viejos» que protegen el statu quo. Esto asegura que los hombres en el poder puedan explotar a las personas vulnerables y esperar que sus pares ignoren el abuso o incluso ayuden a ocultarlo.
La cultura generalizada del silencio en el deporte también persiste porque las organizaciones deportivas suelen estar más preocupadas por proteger su reputación que por satisfacer las necesidades de las víctimas o por aprender de sus errores.
La naturaleza de las relaciones entrenador-atleta, que con frecuencia se caracterizan por la dependencia y límites poco claros, conlleva riesgos específicos de abuso sexual. El contacto físico y emocional cercano es común y, a menudo, en gran medida sin supervisión, lo que brinda oportunidades para que el abuso pase desapercibido. Las atletas están condicionadas a tolerar el abuso y a poner el bienestar del equipo por encima del suyo propio, por lo que el abuso tiende a pasar desapercibido.
Cuando las deportistas hablan, a menudo son tratadas con desconfianza o desprecio y pueden arriesgarse a represalias. Esto alcanza la forma de maltrato, amenazas y exclusión de equipos y eventos importantes.
Muchas organizaciones deportivas no han logrado desarrollar mecanismos internos adecuados de prevención, detección y denuncia de abusos. Aquéllos tienden a carecer de independencia y no brindan a las personas oportunidades seguras y confiables para informar a las organizaciones sobre sus inquietudes.
A menudo, hay una falta de capacidad y experiencia para detectar e investigar informes de abuso, y las partes acusadas en muchos casos son líderes principales de las organizaciones o el abuso ocurre bajo su supervisión. Esto pone en duda hasta qué punto los encargados de investigar y sancionar las denuncias pueden actuar independientemente de sus empleadores o superiores.