Orígenes del Covid-19: Diferentes inspecciones detectaron importantes fallos en el almacenamiento de muestras virales

James LeDuc, virólogo y ex oficial del ejército de Estados Unidos, pasó medio siglo estudiando cómo las enfermedades infecciosas afectan la salud pública y la seguridad nacional. A lo largo de su carrera, fue testigo del ascenso de China de un país no muy desarrollado a una superpotencia biotecnológica.

En diciembre de 1985, LeDuc, entonces supervisor en el centro de investigación médica del Ejército de Estados Unidos, Fort Detrick, llegó al Instituto de Virología de Wuhan para ayudar a trabajar en una prueba de eficacia de medicamentos para el hantavirus, una enfermedad potencialmente mortal transmitida por roedores. 

Dos décadas y media más tarde, con la ayuda de científicos e ingenieros franceses, el WIV colocó la piedra angular para el primer laboratorio BSL-4 de China. Esa instalación, el Laboratorio Nacional de Bioseguridad de Wuhan, se convertiría en sinónimo de las elevadas ambiciones biotecnológicas del país. «China ha dicho en repetidas ocasiones y enérgicamente, y están respaldando sus palabras con acciones, que tienen la intención de adueñarse de la biorrevolución”, testificó la experta en biodefensa doctora Tara J. O’Toole en noviembre de 2019 ante el Subcomité de Servicios sobre Amenazas y Capacidades Emergentes del Senado de los Estados Unidos. O’Toole fue una de las asesoras científicas de Kadlec para el informe.

Hoy, China opera tres laboratorios BSL-4 y planea construir al menos cinco más. El progreso de China ha sido rápido, posiblemente demasiado rápido para que su infraestructura pueda seguir el ritmo. Sigue dependiendo de otros países para obtener tecnología y suministros críticos, lo que lleva a obstáculos crónicos de adquisición a los que los miembros de la rama del Partido Comunista Chino se refieren como el «problema del dominio absoluto». Tiene un pequeño banco de expertos para operar los laboratorios más avanzados. China no tenía los antecedentes de cómo operar laboratorios avanzados de manera segura. Estaban tratando de hacer lo mejor que podían.

Desde 2010 hasta su jubilación en 2021, LeDuc trabajó como director del Laboratorio Nacional de Galveston, una de las ocho instalaciones BSL-4 en los Estados Unidos. Durante ese tiempo, hizo todo lo posible para ayudar a mejorar los estándares en WIV. Llevó a varios de los científicos de WIV a Galveston para recibir capacitación e invitó a sus funcionarios a asistir a una conferencia internacional que él organizó.

En 2016, LeDuc regresó al WIV para una reunión científica en la que compartió un nuevo conjunto de recomendaciones. La Junta Asesora Científica Nacional para la Bioseguridad instó al gobierno estadounidense a evaluar más intensamente las propuestas para lo que denominó como «investigación de interés de ganancia de función» en la que los científicos manipulan patógenos peligrosos para medir su probabilidad de desencadenar una pandemia.

Al examinar detenidamente los documentos de WIV, los investigadores de Kadlec vieron que los principales científicos de China también habían dado la voz de alarma. «El laboratorio de bioseguridad es un arma de doble filo; puede usarse para el beneficio de la humanidad, pero también puede conducir a un ‘desastre’», advirtió un documento de marzo de 2019 coescrito por Yuan Zhiming, director del laboratorio BSL-4 de WIV. «Con un número cada vez mayor de laboratorios de bioseguridad de alto nivel construidos en China, es urgente establecer e implementar medidas de gestión estandarizadas».

Ese mismo mes, el director de los CDC de China advirtió que las tecnologías de bioingeniería «también estarían disponibles para los descontentos ambiciosos, descuidados, ineptos y absolutos, que pueden hacer un mal uso de ellas de manera que pongan en peligro nuestra seguridad». Además, en un artículo publicado por la revista Biosafety and Health, el director en ese momento, George Fu Gao, también instó a que «la modificación de los genomas de los animales (incluidos los humanos), las plantas y los microbios (incluidos los patógenos) debe estar altamente regulada».

Mientras tanto, los informes de prácticas descuidadas, condiciones peligrosas y supervisión inadecuada repercutieron en los laboratorios de China, según documentos utilizados para el informe del Senado. Un estudio de 2018 realizado por una agencia municipal en Zhangjiajie, que examinó 37 laboratorios en el área, llegó a una conclusión abrasadora. 

«Nuestros hallazgos no permiten optimismo sobre las condiciones de bioseguridad. Hay muchos peligros de seguridad ocultos, que incluyen la exposición ocupacional, las infecciones adquiridas en el hospital, el peligro ambiental, la falta de capacitación, los que no tienen credenciales para ocupar puestos, los sistemas de gestión que no funcionan de manera efectiva, el liderazgo que no le da suficiente importancia [a la seguridad del laboratorio], supervisión y gestión deficientes por parte de los departamentos de salud pertinentes, etc.».

El 7 de noviembre de 2018, un funcionario de la Oficina de Inspección de Salud Municipal de Guangzhou, el centro de fabricación más grande de China, identificó una letanía de peligros encontrados durante las inspecciones de bioseguridad de laboratorio: uso inadecuado de desinfectantes, manejo de muestras deficiente, personal con capacitación y medidas de protección inadecuadas. equipos y aguas residuales de laboratorio vertidas directamente a los sistemas de alcantarillado.

El WIV no estuvo exento de tales problemas, según indican sus propios informes. En 2011 y 2018 , las inspecciones de los laboratorios de WIV arrojaron fallas, incluido el almacenamiento inadecuado de muestras virales y fallas en la gestión.

Poco después, el 24 de diciembre de 2018, un incidente que fue imposible de ocultar ayudó a catapultar la seguridad del laboratorio a la cima de la agenda política de China. Tres estudiantes de la Universidad Jiaotong de Beijing murieron quemados después de que elementos químicos almacenados incorrectamente explotaran dentro del laboratorio de la escuela.

El 21 de enero de 2019, Xi Jinping pronunció un discurso en la Escuela Central del Partido del PCCh, donde jóvenes cuadros en ciernes reciben su educación superior. Transmitiendo una sensación de «urgencia ansiosa», según The New York Times, enfatizó la necesidad de prepararse para dos tipos de riesgos: «cisnes negros y rinocerontes grises». 

Se refería a dos conceptos popularizados en los libros más vendidos: un cisne negro es un evento raro e impredecible, mientras que un rinoceronte gris es un riesgo obvio que se ignora hasta que representa una amenaza inmediata. Xi procedió a describir los posibles problemas de seguridad en los laboratorios estatales de China, sin dejar dudas de que estaba preocupado por el tema.

Con el propio Xi llamando a la acción, un proyecto de ley de bioseguridad que había estado en un segundo plano se convirtió en una prioridad máxima y luego se aprobó. En octubre de 2019, Gao Hucheng, presidente de un comité del Congreso Nacional del Pueblo responsable de la protección del medio ambiente, defendió su importancia ante el comité permanente del Congreso.

En el otoño de ese año, según información desclasificada del Departamento de Estado de Estados Unidos, varios investigadores dentro del WIV se pusieron enfermos «con síntomas compatibles tanto con COVID-19 como con enfermedades estacionales comunes». Esta información no decía quiénes eran los investigadores o cómo se enteró el gobierno estadounidense de sus enfermedades.

Mientras el gobierno chino se apresuraba a reformar las normas de bioseguridad, los científicos del WIV se enfrentaban a un imperativo conflictivo: la demanda de avances científicos de Beijing, que generaba presión para realizar experimentos de vanguardia que pudieran publicarse en revistas prestigiosas. 

Un despacho de la rama del partido señaló que Tong Xiao, miembro del comité del PCCh de WIV, a menudo les decía a los científicos: «No miren sus deberes laborales como una presión. Cada tarea es una oportunidad y una escalera para la superación continua. La creencia de nuestro equipo es que sufrir pérdidas es buena fortuna».