Según un informe de la Agencia Internacional de la Energía (AIE) se espera que el consumo mundial de carbón aumente en 2022 a un nivel récord que alcanzó hace casi una década. El documento señala que una gran incertidumbre se cierne sobre las perspectivas del carbón como resultado de la desaceleración del crecimiento económico y la turbulencia del mercado de la energía provocados, entre otras cosas, por la guerra de Ucrania.
Las tendencias económicas y del mercado actuales pronostican que el consumo mundial de carbón aumentará a 8.000 millones de toneladas, lo que supone que la economía china se recupere como se espera en la segunda mitad del año. Este total global igualaría el récord anual establecido en 2013, y es probable que la demanda de carbón aumente aún más el próximo año a un nuevo máximo histórico.
El informe destaca la importante agitación en los mercados del carbón en los últimos meses, lo que tiene implicaciones importantes para muchos países donde el carbón sigue siendo un combustible clave para la generación de electricidad y una variedad de procesos industriales.
Al mismo tiempo, la quema continua de grandes cantidades de carbón en el mundo está aumentando las preocupaciones climáticas, ya que el carbón es la mayor fuente individual de emisiones de CO2 relacionadas con la energía.
El consumo mundial de carbón se recuperó en aproximadamente un 6% en 2021 a medida que la economía mundial se recuperó rápidamente del impacto de la pandemia de Covid-19.
Ese fuerte aumento contribuyó significativamente al mayor aumento anual de la historia en las emisiones globales de CO2 relacionadas con la energía en términos absolutos, colocándolas en su nivel más alto en la historia.
La demanda mundial de carbón se está viendo impulsada este año por el aumento de otras materias primas de origen fósil, que ha intensificado el cambio al carbón en muchos países, así como el crecimiento económico en India. Esos factores están siendo compensados en parte por la desaceleración del crecimiento económico en China y por la incapacidad de algunos de los principales productores de carbón para aumentar la producción.
China e India, consumidores compulsivos
La demanda de carbón en India ha sido sólida desde principios de 2022 y se espera que aumente un 7% durante todo el año a medida que crece la economía del país y se expande el uso de la electricidad.
En China se estima que la demanda de carbón disminuyó un 3% en la primera mitad de 2022 debido a que los nuevos confinamientos por Covid en algunas ciudades desaceleraron el crecimiento económico, pero es probable que un aumento esperado en la segunda mitad del año lleve el consumo de carbón a los mismos niveles que el año pasado.
China e India juntas consumen el doble de la cantidad de carbón que el resto del mundo combinado, y China por sí sola representa más de la mitad de la demanda mundial.
La UE y el carbón como arma contra Putin
Se espera que el consumo de carbón en la Unión Europea aumente un 7% en 2022 además del salto del 14% del año pasado. Esto está siendo impulsado por la demanda del sector eléctrico, donde el carbón se utiliza cada vez más para reemplazar el gas ruso, que escasea y ha experimentado enormes aumentos de precios tras la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
Varios países de la UE están ampliando la vida útil de las plantas de carbón cuyo cierre está previsto, reabriendo plantas cerradas o elevando los límites de sus horas de funcionamiento para reducir el consumo de gas. Sin embargo, Europa solo representa alrededor del 5% del consumo mundial de carbón.
Las consecuencias de las sanciones a Rusia por la invasión y el consiguiente incremento del precio del gas han hecho que el carbón sea más competitivo en muchos mercados, lo que ha llevado a que los precios internacionales del carbón hayann aumentado alcanzando tres picos históricos entre octubre de 2021 y mayo de 2022.
Las sanciones y prohibiciones sobre el carbón ruso tras la invasión rusa de Ucrania han perturbado los mercados, y los problemas en otros exportadores importantes han contribuido a la escasez de oferta. Dado que otros productores de carbón tienen serias limitaciones para reemplazar la producción rusa, los precios en los mercados de futuros del carbón indican que se espera que las condiciones de mercado estrictas continúen hasta bien entrado el próximo año y, posiblemente, más allá.