El titanio es un metal fundamental para las industrias aeroespacial y de defensa de la UE y se utiliza en varias tecnologías clave para las transiciones ecológica y digital, como la generación de energía, los equipos informáticos (teléfonos inteligentes, tabletas y ordenadores portátiles) o los satélites. Sin embargo, la UE se enfrenta actualmente a importantes desafíos debido a su gran dependencia de las importaciones de productos de titanio.
Esta dependencia expone a la UE a posibles perturbaciones en su cadena de suministro, en particular porque el panorama mundial está dominado por un creciente proteccionismo, un número limitado de proveedores y tensiones globales como la guerra de Rusia contra Ucrania.
Un nuevo informe del Centro Común de Investigación (JRC, Joint Research Centre), titulado Science For Policy y coordinado por el Centro de Estudios Avanzados (CAS) del JRC analiza el panorama actual y sugiere varias opciones políticas, como reforzar las asociaciones internacionales, impulsar la circularidad o devolver parte de la producción a la UE. Desde la Comisión se considera que "estas medidas podrían ayudar a garantizar un ecosistema de titanio sostenible, mejorar la autonomía estratégica abierta de la UE e incluso duplicar el empleo en el sector interno del titanio".
La UE es un importante consumidor de titanio
Las previsiones apuntan a que el uso de titanio aumente en los próximos años. Sin embargo, "la capacidad muy limitada de Europa para producir titanio a nivel nacional la convierte en un importador neto", es decir, importa más titanio del que exporta.
Los productos de titanio (lingotes, barras, láminas, tubos) representan la mayor parte de estas importaciones, con una relación general de importación-exportación en términos de volumen de 6:1; la relación para el titanio en bruto (principalmente esponja utilizada para fabricar productos forjados) es de 10:1.
Dos tercios de la demanda de titanio de la UE están actualmente vinculados a aplicaciones aeroespaciales civiles, que proporcionan más de 400.000 puestos de trabajo y representan más del 2% del PIB de la UE; mientras que el resto se distribuye entre aplicaciones fuera de los sectores de la aviación y el espacio, como las tecnologías químicas, la automoción, la robótica, la defensa o la fabricación aditiva (es decir, la impresión 3D).
Desafíos geopolíticos y de la cadena de suministro
La dependencia de la UE de las importaciones, sumada a convulsiones geopolíticas como la guerra de Rusia en Ucrania y el aumento previsto de la demanda de las industrias aeroespacial y de defensa, pone de relieve "la urgencia de reducir la dependencia externa. Además, todavía hay un número muy limitado de productores de titanio en todo el mundo, lo que dificulta que la UE diversifique sus proveedores", indica la Comisión Europea.
El panorama mundial del titanio se concentra en unas pocas regiones clave, entre ellas China, Japón, Rusia y Kazajstán. De ellas, Japón se centra principalmente en la producción de titanio forjado, mientras que China carece de titanio de alta calidad para exportar.
Y aunque la UE ha compensado con éxito la pérdida de suministros de titanio rusos y ucranianos tras la agresión de Rusia contra Ucrania, los riesgos para la cadena de suministro de titanio persisten y Rusia sigue teniendo una influencia significativa en la industria aeroespacial mundial como el mayor productor mundial de titanio de grado aeronáutico.
Cerrando el círculo
Según los expertos del JRC, mejorar la circularidad en el uso del titanio podría ayudar a resolver la dependencia de la UE de países externos. Creen que "la economía circular también presenta una oportunidad para reducir el impacto ambiental del titanio y la dependencia de material virgen y podría ayudar a disminuir las importaciones de titanio".
Según la Comisión, un paso clave para cerrar el círculo podría ser "retener los desechos de titanio aeronáutico y reciclarlos en lugar de devolverlos a proveedores no pertenecientes a la UE". Redirigir estos desechos a instalaciones europeas y, al mismo tiempo, apoyar las infraestructuras de producción nacionales podría duplicar el empleo en el sector del titanio de la UE y, al mismo tiempo, añadir un valor económico significativo.
Recomendaciones de políticas
En su nuevo informe Science for Policy, el JRC ha elaborado sugerencias de políticas basadas en las prioridades actuales de la UE en materia de descarbonización, reducción de riesgos, relocalización y escasez crítica de materias primas. Estas sugerencias respaldan las políticas y directrices recientes y futuras, como la Ley de Materias Primas Críticas (CRM) , la Ley de Industria Net Zero , el Plan Industrial del Pacto Verde , el Pacto Industrial Limpio previsto, la revisión de la Directiva RAEE o el Informe Draghi .
Estas recomendaciones políticas de la UE, destinadas a garantizar un ecosistema de titanio sostenible, incluyen la relocalización del procesamiento del titanio, pues "el establecimiento de capacidades de producción intermedia dentro de la UE podría reducir la dependencia de las importaciones.
La mejora del reciclaje del titanio de aeronaves fuera de servicio: el reciclaje del titanio de aeronaves fuera de servicio es factible, pero los desafíos relacionados con la rentabilidad, las regulaciones y las limitaciones técnicas han limitado su implementación a gran escala. Promover prácticas de diseño ecológico y agilizar los procesos de certificación de materiales podría ayudar a superar estas barreras
El fortalecimiento de las alianzas internacionales: las colaboraciones con productores de titanio como Kazajstán pueden diversificar el abastecimiento y, al mismo tiempo, fomentar prácticas sostenibles en la extracción y el procesamiento.
El apoyo a la industria del titanio de Ucrania: los esfuerzos de reconstrucción posterior al conflicto en Ucrania deberían integrar su producción de titanio en la cadena de valor de la UE.
El informe del JRC ofrece un análisis completo de la cadena de valor del titanio, una materia prima estratégica, que ofrece información valiosa para la aplicación de la Ley de materias primas críticas y apoya la toma de decisiones basada en evidencias. En él, los expertos subrayan la necesidad urgente de que la UE fortalezca su autonomía estratégica abierta en la cadena de suministro del titanio.
Al promover la circularidad, relocalizar la producción, fomentar las alianzas internacionales y apoyar a la industria del titanio de Ucrania, la UE puede abordar las vulnerabilidades de la cadena de suministro del metal y, al mismo tiempo, alinearse con objetivos industriales y de sostenibilidad más amplios. "Esfuerzos como el trabajo de la Agencia Europea de Defensa (EDA) sobre la circularidad del titanio, ejemplificados por iniciativas dentro del Foro de Incubación para la Economía Circular en la Defensa Europea (IF CEED), ilustran los pasos prácticos que se pueden tomar para lograr estos objetivos", detallan desde la Comisión.