Alarmada por los altos niveles de contaminación con ácido trifluoroacético (TFA) en las masas de agua europeas, la Red de Acción en Plaguicidas (PAN Europe) ha analizado 55 muestras de agua potable ( de grifo y mineral) de 11 países de la UE.
El TFA es un producto de degradación muy persistente de los pesticidas PFAS y los gases fluorados. A pesar de su amplia presencia en aguas de todo el mundo, hay pocos estudios sobre los riesgos ambientales y para la salud. Las evaluaciones de riesgos varían significativamente debido a las diferencias en la forma en que los reguladores abordan el escaso conocimiento científico.
Según la evaluación de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) de 2016, son tolerables 50 microgramos (µg) de TFA por kilogramo (kg) de peso corporal al día. Según la evaluación de la Agencia Federal Alemana de Medio Ambiente de 2020, son 12,5 µg/kg/día. El Instituto Nacional Holandés de Salud Pública y Medio Ambiente (RIVM) en 2023 deriva una dosis diaria tolerable de solo 0,32 µg/kg/día, basándose en el estado actual de los conocimientos y suponiendo que el TFA tiene un perfil toxicológico comparable al de otros PFAS mejor estudiados. Esta suposición está respaldada por el reciente estudio de Bayer sobre la toxicidad reproductiva del TFA en conejos, que encontró graves malformaciones fetales. La Agencia Química Alemana propuso recientemente clasificar el TFA como tóxico para la reproducción.
Basándose en este innovador enfoque de evaluación de riesgos, la autoridad holandesa propuso un límite de 2.200 ng/L para el agua potable. Este límite se estableció de modo que, con un consumo medio de agua potable, la ingesta diaria tolerable de ácidos grasos trans se utilizara como máximo en un 20%. Este valor, basado en una evaluación de riesgos bastante conservadora, sólo fue superado por 2 de las 55 muestras de agua analizadas. Sin embargo, los datos de toxicidad son limitados e incompletos, por lo que no se puede descartar que la autoridad holandesa subestime el riesgo.
Helmut Burtscher-Schaden, de GLOBAL 2000 - Amigos de la Tierra Austria, afirma que "la buena noticia por ahora es que, en casi todas las muestras, los niveles de TFA que encontramos parecen estar todavía dentro de lo que se considera límites seguros según el conocimiento actual. Sin embargo, los aportes de TFA aumentan día a día y el margen de seguridad ya es muy pequeño. Además, ya estamos sobrecargados indebidamente por otros PFAS. Por lo tanto, deben tomarse medidas para evitar una mayor contaminación por TFA de inmediato".
Falta de límites legales
Aunque la contaminación por TFA está muy extendida, actualmente no existe un límite legal en la UE para el TFA en aguas superficiales, subterráneas o potable.
En 2026, está previsto que entre en vigor un valor límite estándar de 500 ng/l para los "PFAS totales" en el agua potable. Por definición, este valor incluye los AGT, ya que se trata de un PFAS. Sin embargo, cuando la Comisión propuso este valor, no se tuvo en cuenta que las cargas de AGT existentes superarían este límite. La mitad de las muestras de agua del grifo analizadas superan el valor límite de 500 ng/l para los "PFAS totales" si se incluyen los AGT en este parámetro.
Sara Johansson, responsable de políticas para la prevención de la contaminación del agua en EEB, señala que "desde una perspectiva legal, los TFA han sido y siguen siendo hasta ahora una sustancia química invisible. La falta de normas de calidad para las aguas subterráneas o superficiales y la ausencia de un límite de TFA para el agua potable han dado lugar a una contaminación química generalizada que pasa desapercibida. Con la actualización de las normas de contaminación del agua reguladas por la Directiva marco del agua, esto podría cambiar: las instituciones europeas tienen ahora la oportunidad de marcar el rumbo de la protección del agua; se lo deben a sus ciudadanos. Las personas tienen derecho a un agua sana».
Mientras tanto, las ONG piden medidas urgentes, como la prohibición inmediata de los pesticidas PFAS; la prohibición inmediata de los gases fluorados; la implementación rápida de la restricción general de PFAS según REACH; el establecimiento de un límite seguro de AGT en el agua potable a nivel de la UE, o el establecimiento de normas de calidad para los AGT en las aguas reguladas por la Directiva Marco del Agua.
Asimismo, consideran que siempre que sea necesario purificar el agua debido a contaminación química, se aplicará el principio de "quien contamina paga". También exigen apoyo a los agricultores para que sustituyan el uso de pesticidas PFAS por otras formas de protección de cultivos, idealmente libres de productos químicos.