La contaminación ambiental es una amenaza creciente y persistente, a menudo invisible a simple vista, pero con graves consecuencias para la biodiversidad y la salud humana. Los pesticidas y el mercurio son dos de los contaminantes más preocupantes debido a su toxicidad, persistencia y capacidad de acumulación en los seres vivos. Aquí es donde nuestras las cigüeñas blancas (Ciconia ciconia) desempeñan un papel crucial. Gracias a su amplia distribución, su variada dieta y al hecho de que es posible analizar muestras no invasivas como sus plumas, se convierten en biomonitores ideales. Son como pequeños laboratorios volantes que permiten evaluar la calidad ambiental de diferentes hábitats de forma segura para ellas.
El principal objetivo del proyecto "In-VisiblePollut" es cuantificar los niveles de mercurio y pesticidas en plumas de cigüeña recogidas en diferentes localidades de Galicia y analizar la relación entre estos niveles de contaminantes y el tipo de uso del suelo en esas zonas (por ejemplo, agrícola, ganadero).
Para ello, el equipo de investigación del proyecto recolectó un total de 77 plumas de 23 nidos distribuidos en diez localidades gallegas. Estas plumas fueron cuidadosamente preparadas y analizadas. El mercurio se cuantificó en el área de Ecología de la Universidad de Santiago de Compostela (USC), mientras que los pesticidas se analizaron en el Departamento de Química Analítica de la Facultad de Química de la USC. Este rigor científico permite obtener datos fiables y relevantes.
Los datos obtenidos son reveladores. De los 23 plaguicidas analizados, detectaron 11, incluyendo cuatro actualmente autorizados y siete que fueron prohibidos hace décadas debido a su toxicidad. Esto demuestra que estas sustancias prohibidas aún están presentes en el medio ambiente y se incorporan a la cadena alimentaria.
Monforte de Lemos destacó con hasta siete compuestos diferentes. En Maceda, se identificaron cinco de los siete plaguicidas prohibidos, lo que sugiere importantes fuentes de contaminación residual.
El DEET, un repelente de insectos, fue el compuesto más abundante y extendido. Sustancias como el DDT y la dieldrina, prohibidas hace más de cuarenta años, aún aparecen en algunas muestras, lo que confirma su increíble persistencia.
Mercurio y agricultura
Las mayores concentraciones de mercurio se encontraron en zonas con mayor actividad agrícola, como Areeiras, mientras que los valores más bajos se observaron en zonas de ganadería tradicional, como Maceda. Esto sugiere una conexión con el uso histórico de productos agrícolas que contienen mercurio.
Influencia del suelo
El estudio confirma una clara asociación entre ciertos tipos de cultivos intensivos (maíz, huertos y pastizales) y mayores niveles de pesticidas en las plumas de las cigüeñas. Esto ayuda a identificar qué prácticas agrícolas podrían estar contribuyendo más a la exposición de la fauna silvestre.
La importancia del biomonitoreo continuo
Este estudio no sólo consolida a la cigüeña blanca como un biomonitoreador eficaz de la contaminación en entornos rurales, sino que también pone de manifiesto una realidad preocupante: la persistencia de contaminantes tóxicos mucho después de su prohibición. Incluso en bajas concentraciones, estos contaminantes pueden afectar la salud y la reproducción de las aves. Por ello, los resultados refuerzan la necesidad vital de mantener y fortalecer los programas de monitoreo ambiental, especialmente en zonas rurales que, aunque aparentemente alejadas de la industria, sufren el impacto de la contaminación histórica y actual.