Daniella Chusyd, profesora asistente de la Escuela de Salud Pública de Bloomington, en la Universidad de Indiana. Su objetivo: aprender sobre el envejecimiento humano a través de los elefantes.
Los humanos y los elefantes tienen una esperanza de vida similar, y los elefantes son capaces de vivir hasta los 70 años. Chusyd quiere determinar cómo las diferentes especies de elefantes viven tanto tiempo sin los beneficios de la medicina y la ciencia. Su investigación también busca comprender mejor el impacto que las actividades humanas pueden tener en la salud y el envejecimiento de los elefantes.
"Los elefantes y los humanos son similares en algunas características clave, como la esperanza de vida y la sociabilidad, pero tomaron caminos evolutivos muy diferentes", explica Chusyd. "Si podemos identificar algunas de las estrategias únicas que han evolucionado en los elefantes, también podremos comprender mejor el envejecimiento humano saludable".
El "guardián del genoma", pieza clave
Los elefantes tienen aproximadamente 20 copias del gen TP53, también conocido como “guardián del genoma”, cuando la mayoría de los demás mamíferos, incluidos los humanos, sólo tienen una. Esto los hace más sensibles a la detección de daños en el ADN y menos propensos a desarrollar tumores o cáncer. El gen también participa en los procesos generales de envejecimiento, por lo que comprender su papel es útil para Chusyd.
Seis años de viajes
Durante los últimos seis años, incluido su tiempo como investigadora postdoctoral en la Universidad de Indiana, la investigación de Chusyd la ha llevado a África, específicamente a Zambia, la República del Congo y Uganda. Ella estudia los factores que han impactado la salud y el envejecimiento de los elefantes, como los traumatismos en los primeros años de vida, los contaminantes y el papel de las actividades humanas. Su trabajo se centra en ambas especies de elefantes africanos, la sabana y el bosque.
El trauma a largo plazo
La caza furtiva ilegal y el conflicto entre humanos y elefantes han afectado durante mucho tiempo a las poblaciones de elefantes, "pero se desconocen las implicaciones duraderas de experimentar tal trauma". En Zambia, Chusyd está comparando elefantes huérfanos con aquellos que viven en familias intactas para determinar los efectos a largo plazo en la salud y el comportamiento de experimentar un trauma en los primeros años de vida.
"Sabemos que los niños que experimentan adversidades en sus primeros años de vida tienen, en promedio, un mayor riesgo de sufrir enfermedades en el futuro y una esperanza de vida más corta", comenta Chusyd. “Las crías de elefante son similares a los niños en el sentido de que dependen de su familia para obtener estabilidad, apoyo, tranquilidad, aprendizaje y todo lo necesario para ser un elefante exitoso. Son muy sociables, muestran una variedad de emociones y tienen una memoria a largo plazo excepcional, por lo que queremos saber si existen implicaciones a largo plazo similares en los elefantes que también experimentan eventos traumáticos en una etapa temprana de su vida”.
Chusyd y su equipo investigan esto a través de un experimento natural, donde algunos elefantes quedaron huérfanos al azar mientras que otros no. Los elefantes huérfanos no sufren la transferencia intergeneracional de traumas que a menudo se observa en otras poblaciones de mamíferos, específicamente en los humanos. Esto ayuda a los investigadores a desenmarañar los impactos de los eventos traumáticos en los resultados de salud, el ritmo de envejecimiento y el comportamiento.
Además de estudiar a los elefantes huérfanos, muchos de los cuales todavía están bajo cuidado humano debido a su edad, también se ha colocado collares GPS a 10 elefantes no huérfanos. Una aplicación en el teléfono de Chusyd le permite monitorear su ubicación en tiempo real. Su equipo filma las acciones de cada elefante para recopilar datos de comportamiento; recolecta muestras de estiércol y orina para análisis hormonales, carga parasitaria y microbioma; y recolecta pequeñas muestras de piel para realizar pruebas de metilación del ADN y expresión genética. Combinados, los datos brindan a Chusyd una visión holística de la salud de cada elefante.
La hibridación y sus consecuencias
Chusyd también trabaja en la Estación de Campo Biológico de la Universidad Makerere en el Parque Nacional Kibale de Uganda. El Albertine Rift de Uganda es la zona híbrida más grande conocida, donde se cruzan elefantes africanos del bosque y de la sabana. La hibridación es un fenómeno generalizado y puede tener importantes consecuencias evolutivas y ecológicas. Chusyd y su equipo están investigando cómo la hibridación contribuye a la fisiología de los elefantes y esperan comprender en última instancia si una composición genética más diversa aumenta la flexibilidad fisiológica o conductual en el entorno rápidamente cambiante de los elefantes.
Alec Iruri-Tucker, estudiante de posgrado de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Indiana en Bloomington, ha estado hasta agosto en Uganda recolectando estiércol de elefante para evaluar la prevalencia de microplásticos y la presencia de patógenos resistentes a los antibióticos.
"Ver elefantes, ya sea en el bosque o en la sabana, es algo que nunca pierde su encanto", dice Iruri-Tucker. “Si bien el proceso puede parecer menos encantador, se puede aprender mucho recolectando su estiércol".
A través del análisis puede obtener información sobre su salud, así como las formas en que los humanos están impactando su medio ambiente, como la presencia de microplásticos o contaminantes que los elefantes pueden haber ingerido. Esto es importante para comprender la relación que los humanos tienen con el medio ambiente y los resultados de salud tanto para los humanos como para los animales”.
A lo largo de los años, las poblaciones y actividades humanas han reducido gravemente la distribución y abundancia de los elefantes de bosque. África Central es el principal hábitat que queda para los elefantes de bosque, pero en la periferia de las áreas protegidas, las poblaciones humanas se están expandiendo rápidamente y dependen de la agricultura. Esto ha llevado a un aumento de los casos de elefantes que se comen los cultivos de los agricultores, lo que se conoce como asalto a los cultivos. En el Congo, Chusyd está colaborando con la Wildlife Conservation Society para comprender las condiciones que impulsan los ataques a los cultivos de elefantes y lograr la aceptación de las personas que viven con y entre elefantes.
Su equipo puede identificar visualmente a más de 500 elefantes y rastrear sus movimientos de varias maneras (incluso mediante huellas, gotas de moco y transferencia de barro de su cuerpo a un árbol) para encontrar y recolectar su estiércol, que puede usarse para pruebas adicionales.
Elefantes, humanos y contaminación
Recientemente, Chusyd comenzó a estudiar varios contaminantes que existen en Zambia para comprender cómo interactúan en el medio ambiente a través de los elefantes. Espera comprender mejor "si ciertos elefantes (debido a su especie, las adversidades de sus primeros años de vida, su edad o su sexo) son más capaces de tolerar y manejar los contaminantes ambientales que otros".
Chusyd espera que su investigación también pueda ayudar a asesorar las políticas de conservación en África. Los collares GPS, por ejemplo, muestran dónde existen “carreteras de elefantes”, lo que puede ayudar a adoptar decisiones sobre mejoras de infraestructura del área. Su investigación sobre los contaminantes puede demostrar lo que los humanos también pueden estar ingiriendo y afectando su salud.
"Si podemos comprender mejor cómo los elefantes utilizan su espacio y qué obtienen de él, podremos buscar formas más inteligentes de construir o utilizar el entorno de manera que todos puedan coexistir de la mejor manera posible", señala Chusyd. "Mi intención es que esta investigación pueda ayudar a informar políticas y decisiones que afecten a todos los individuos (personas, elefantes y otras especies) que utilizan la tierra".
Chusyd está buscando formas de ampliar su investigación en África y planea regresar a finales de este año para capacitar a asistentes de investigación y de campo en nuevas metodologías. Pero lo que más espera es volver con los elefantes y verlos prosperar en su hábitat natural.
"No hay muchas cosas que puedan superar la observación de 100 o 200 elefantes en un sólo lugar y al mismo tiempo interactuando entre sí, desde los bebés pequeños jugando y ahuyentando pájaros hasta los adultos", explica. "Es una experiencia increíble ser una mosca en la pared de su mundo y estoy increíblemente agradecida por las oportunidades que me ha brindado mi investigación".