Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad del Sur de Florida (USF), ha descubierto que el nivel del mar ha subido 18 centímetros desde principios del siglo XX.
El estudio, publicado por la revista Science Advances, trabaja para identificar los niveles del mar preindustriales y examina el impacto del calentamiento por el efecto invernadero moderno en el aumento del nivel del mar.
Un equipo, que incluye estudiantes de posgrado de la USF, viajó a Mallorca para conocer los más de 1000 sistemas de cuevas, algunos de los cuales tienen depósitos que se formaron hace millones de años. Para este estudio, se centraron en analizar depósitos desde hace 4.000 años hasta la actualidad.
El equipo encontró evidencia de un aumento del nivel del mar de 20 centímetros previamente desconocido que ocurrió hace casi 3.200 años cuando los casquetes polares se derritieron naturalmente en el transcurso de 400 años a un ritmo de 0,5 milímetros por año. Por lo demás, a pesar de importantes eventos climáticos como el Período Cálido Medieval y la Pequeña Edad de Hielo, el nivel del mar se mantuvo excepcionalmente estable hasta 1900.
«Los resultados de nuestro estudio son alarmantes», explica el autor principal Bogdan P. Onac, profesor de geología en la USF. “El aumento del nivel del mar desde la década de 1900 no tiene precedentes en comparación con el cambio natural en los volúmenes de hielo durante los últimos 4000 años. Esto implica que si las temperaturas globales continúan aumentando, los niveles del mar podrían eventualmente alcanzar niveles más altos de lo que los científicos estimaron previamente”.
Creando una línea del tiempo
Para establecer la línea de tiempo, el equipo reunió 13 muestras de ocho cuevas a lo largo de la costa del mar Mediterráneo. Los depósitos son raros: sólo se forman cerca de la costa en pasajes de cuevas que se inundaron repetidamente con agua de mar, lo que los convierte en marcadores precisos de los cambios en el nivel del mar con el tiempo. Cada depósito contiene información valiosa sobre el pasado y el futuro, lo que ayuda a los investigadores a determinar lo rápido que aumentará el nivel del mar en las próximas décadas y siglos.
Las muestras fueron llevadas a la Universidad de Nuevo México y la Universidad de Berna en Suiza, donde se utilizaron instrumentos especiales para determinar su edad mediante el método de series de uranio . Con el tiempo, el uranio se descompone en otros elementos como el torio y el plomo, lo que permite a los investigadores crear una cronología del nivel del mar documentado en cada depósito.
Un software complejo de la Universidad de Harvard ayudó a generar predicciones utilizando varios modelos de hielo y parámetros de la Tierra para mostrar un historial preciso del nivel del mar. Estas predicciones son esenciales porque permiten a los investigadores estimar el nivel medio global del mar en el pasado, lo cual es clave para abordar el futuro aumento del nivel del mar.
“Si el ser humano sigue siendo el principal impulsor y la temperatura aumenta 1,5 grados en un futuro cercano, habrá daños irreversibles”, dijo Onac. “No habrá vuelta atrás a partir de ese momento”.
Según la pérdida de masa de hielo de la Antártida y Groenlandia, el aumento promedio del nivel del mar desde 2008 es de 1,43 milímetros por año .
Incremento de las inundaciones
Las inundaciones permanentes por el aumento del nivel del mar no ocurrirán de la noche a la mañana, pero Onac dice que se verán cada vez más durante las marejadas ciclónicas y los huracanes. Con casi el 40% de la población mundial viviendo dentro de las 62 millas de la costa, el aumento del nivel del mar podría ser catastrófico con impactos sociales y económicos sustanciales.
“Incluso si nos detenemos ahora mismo, el nivel del mar seguirá aumentando durante al menos un par de décadas, si no siglos, simplemente porque el sistema se calienta”.
Ampliación del estudio a cuevas de todo el mundo
Hace unos días, Onac ha recibido una nueva subvención de investigación de la Fundación Nacional de Ciencias para continuar su trabajo dirigido a predecir el futuro aumento del nivel del mar debido al calentamiento global. Esto le permitirá expandir la investigación más allá de la historia en 130.000 años y crear una mejor comprensión del nivel del mar a nivel mundial. A partir de septiembre, Onac y su equipo comenzarán a analizar depósitos de cuevas de todo el mundo, incluidos Italia, Grecia, México y Cuba.