La tasa de calentamiento de los océanos se ha más que cuadriplicado en los últimos 40 años, según demuestra un nuevo estudio publicado en Environmental Research Letters, y que ayuda a explicar por qué en 2023 y principios de 2024 se registraron temperaturas oceánicas sin precedentes.
El profesor Chris Merchant, autor principal del estudio de la Universidad de Reading y del Centro Nacional de Observación de la Tierra, afirma: “Si los océanos fueran una bañera de agua, en la década de 1980 el agua caliente corría lentamente, calentándola apenas una fracción de grado cada década. Pero ahora el agua caliente corre mucho más rápido y el calentamiento ha cobrado velocidad. La forma de frenar ese calentamiento es empezar a cerrar el grifo, reduciendo las emisiones globales de carbono y avanzando hacia el objetivo de cero emisiones netas”.
Desequilibrio energético
Este calentamiento acelerado de los océanos se debe al creciente desequilibrio energético de la Tierra, según el cual el sistema terrestre absorbe más energía del Sol de la que escapa al espacio. Este desequilibrio se ha duplicado aproximadamente desde 2010, en parte debido al aumento de las concentraciones de gases de efecto invernadero y a que la Tierra refleja ahora menos luz solar al espacio que antes.
Las temperaturas oceánicas globales alcanzaron máximos históricos durante 450 días consecutivos en 2023 y principios de 2024. Parte de este calor se debió a El Niño, un fenómeno de calentamiento natural en el Pacífico. Cuando los científicos lo compararon con El Niño similar en 2015-16, descubrieron que el resto del calor récord se explica por el calentamiento más rápido de la superficie del mar en los últimos 10 años que en décadas anteriores. El 44% del calor récord se atribuyó a que los océanos absorbieron calor a un ritmo acelerado.
Se espera un mayor calentamiento
Los resultados muestran que el ritmo general de calentamiento global de los océanos observado en las últimas décadas no es una guía precisa de lo que ocurrirá a continuación. Es muy posible que el aumento de la temperatura de los océanos observado en las últimas cuatro décadas se supere en tan solo los próximos 20 años. Dado que los océanos superficiales marcan el ritmo del calentamiento global, esto es importante para el clima en su conjunto. Este calentamiento acelerado subraya la urgencia de reducir la quema de combustibles fósiles para evitar aumentos de temperatura aún más rápidos en el futuro y comenzar a estabilizar el clima.