El año pasado, Europa, Oriente Medio y África sufrieron algunos de los peores incendios forestales desde 2000. Según el informe Forest Fires 2023, publicado por el Centro Común de Investigación de la Comisión Europea, los incendios forestales afectaron a más de 500.000 hectáreas de tierras naturales, aproximadamente la mitad del tamaño de la isla de Chipre.
En los últimos años, los incendios forestales catastróficos han sido comunes en la Unión Europea y los países vecinos, 2023 no fue una excepción. Los «megaincendios» y los incendios forestales desafiaron los medios tradicionales de extinción de incendios, incluido un incendio cerca de la ciudad de Alexandroupolis en la región griega de Macedonia Oriental y Tracia. Este fue el mayor incendio forestal registrado en la UE desde que el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS) comenzó a rastrearlos en 2000.
Los incendios forestales sin precedentes que arrasan Europa en los últimos cuatro años muestran que los efectos innegables del cambio climático en los incendios forestales son cada vez más frecuentes e intensos. Así lo subrayan la primera Evaluación Europea del Riesgo Climático (EUCRA) y la Comunicación de la Comisión sobre la gestión de los riesgos climáticos en Europa publicada este año.
El cambio climático no sólo está aumentando el tamaño de las áreas afectadas por los incendios forestales, sino que también hace que los incendios individuales sean más intensos, prolongando la temporada de incendios más allá del período tradicional de verano y causando incendios en áreas que generalmente no fueron afectadas por ellos.
La alta frecuencia e intensidad de los incendios forestales durante temporadas de incendios prolongadas plantea un nuevo desafío a los servicios de extinción de incendios en toda Europa y en todo el mundo, ya que la lucha aérea contra incendios se vuelve más ardua y las operaciones terrestres se vuelven más difíciles o incluso imposibles.
Una desaceleración de los incendios forestales en 2024 en la UE, pero aún por encima de la media de diez años
La evaluación preliminar de la temporada de incendios forestales de 2024 en la UE hasta mediados de septiembre muestra que la superficie quemada por los incendios en la UE estaba por debajo de la media de las dos últimas décadas. Esto se debe principalmente a las lluvias intermitentes que afectaron a gran parte del territorio de la UE durante la primavera y el verano.
En septiembre, varios incendios forestales estallaron simultáneamente en Portugal. Esto situó los daños causados por los incendios forestales en 2024 por encima de la media de la UE de las últimas décadas. Sin embargo, en general, 2024 puede considerarse una temporada de incendios forestales menos severa, ya que marca una disminución en los daños después de tres años consecutivos de incendios devastadores.
La Comisión y los Estados miembros de la UE están mejorando sus capacidades de prevención, preparación y lucha contra incendios, lo que habría ayudado a limitar los daños en toda la UE este año.
Abordar la causa raíz de los incendios forestales y crear conciencia sobre el cambio climático
Para hacer frente a los incendios forestales en Europa y en todo el mundo, es necesario minimizar el número de incendios forestales y gestionar el paisaje en las regiones vulnerables, evitando la acumulación de tipos de combustibles de alto riesgo y su continuidad espacial. Las medidas preventivas basadas en la naturaleza, como la promoción de una composición de especies arbóreas menos propensa al fuego, que permita el pastoreo de herbívoros o quemaduras prescritas, son eficaces para reducir el riesgo de incendios forestales, junto con enfoques integrados de planificación del paisaje.
Según el informe, aproximadamente el 96 % de los incendios forestales en la UE son causados por acciones humanas, lo que significa que las campañas de educación y sensibilización son una parte esencial de la solución. A medida que la crisis climática empeora, es crucial que la población europea se prepare para incendios forestales más frecuentes e intensos, advierte el informe. Las medidas de prevención deben implicar a todos los sectores de la población, incluidas las comunidades rurales en contacto directo con las zonas naturales, así como a la población especialmente vulnerable que vive en la «interfaz entre zonas silvestres y urbanas».
Situación en España
El número de incendios en España descendió un 22,36% respecto a la media de la última década en 2023, pese a que este fue el segundo año más cálido del registro histórico, que comenzó en 1961. Así, en 2023 se registraron 7.748 incendios en España en 2023, unos 2.000 fuegos por debajo de la media de 9.979 entre 2013 y 2022, mientras que, en cuanto a la supercie quemada, se produjo un descenso con respecto a la media de 10 años del 22,75% en las tierras no arboladas y del 11,38% en las zonas forestales. Sin embargo, la supercie quemada de tierras arboladas en España aumentó un 11,21% en comparación con la media de la última década, siendo 2023 cuarto año del periodo con mayor supercie forestal afectada.