La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) debe considerar que los edulcorantes artificiales son seguros para su uso en la UE, y existen regulaciones sobre en qué alimentos se pueden utilizar y en qué cantidades. Al mismo tiempo, algunos estudios han informado de vínculos entre el consumo a largo plazo de edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular. Sin embargo, los resultados no han sido concluyentes y se desconoce el mecanismo molecular de dicha asociación.
Aterosclerosis en la aorta
Los investigadores del Instituto Karolinska presentan ahora nuevos conocimientos sobre cómo el edulcorante artificial aspartamo podría contribuir a la aterosclerosis. El estudio se llevó a cabo en ratones y monos en colaboración con investigadores de la Universidad de Shandong en China y otros lugares.
“Demostramos que el consumo de aspartamo estimula la liberación de insulina y contribuye a la aterosclerosis en ratones, y qué moléculas están implicadas”, explica Yihai Cao , profesor del Departamento de Microbiología, Tumores y Biología Celular del Instituto Karolinska, quien dirigió el estudio.
“Es sólo un estudio en animales, pero creemos que los resultados también pueden ser relevantes para los humanos porque vemos que el aspartamo afecta la liberación de insulina también en los monos”.
Los ratones del estudio fueron alimentados con una dieta rica en grasas y colesterol (HFCD) que contenía un 0,15 por ciento de aspartamo (una cantidad que se utiliza habitualmente en estudios con ratones, un poco más del doble de la cantidad que se permite que contengan las bebidas para humanos) o un 15 por ciento de azúcar normal (sacarosa). Se incluyeron seis ratones en cada grupo.
El estudio muestra, entre otras cosas, que los ratones que comieron una dieta que contenía aspartamo durante 12 semanas tuvieron más aterosclerosis en la aorta, la arteria más grande del cuerpo, en comparación con los ratones que comieron una dieta con azúcar o sin suplemento dulce.
El azúcar tenía otros efectos
El azúcar común también contribuyó al desarrollo de la aterosclerosis, pero el efecto se notó más tarde en comparación con el aspartamo. El azúcar también tuvo otros efectos que pueden afectar la salud a largo plazo. Por ejemplo, los ratones a los que se les dio azúcar aumentaron de peso y grasa corporal, mientras que el aspartamo no tuvo tal efecto.
El consumo de aspartamo durante 12 semanas resultó en niveles más altos de insulina en los ratones en comparación con el consumo de sacarosa o ningún edulcorante, lo que sugiere, según los investigadores, que el consumo a largo plazo de aspartamo puede conducir a resistencia a la insulina.
Los investigadores también identificaron una proteína inflamatoria llamada CX3CL1 en la aorta de ratones, que puede contribuir a la aterosclerosis a través de la inflamación de la pared de los vasos sanguíneos. En ratones que carecían del receptor para CX3CL1, el consumo de aspartamo no contribuyó al aumento de la formación de aterosclerosis. Si los resultados también se aplican a los humanos, CX3CL1 o su receptor podrían ser un objetivo potencial para los medicamentos cardiovasculares y para los accidentes cerebrovasculares.
Se necesitan estudios en humanos
Los experimentos se llevaron a cabo en ratones que son especialmente propensos a desarrollar aterosclerosis debido a una alteración genética, lo que hace difícil sacar conclusiones sobre cómo afecta el aspartamo a los humanos.
Algunos hallazgos se verificaron en estudios con monos. Se les dio agua mezclada con aspartamo (0,15 por ciento) o sacarosa (15 por ciento) durante 10 minutos. En ambos grupos, se produjo un pico de insulina temporal después de 30 minutos. Sin embargo, no se estudiaron los efectos a largo plazo de la ingesta de aspartamo o la formación de aterosclerosis en monos.
Se desconoce si el aspartamo afecta a la liberación de insulina de la misma manera en humanos, ya que investigaciones anteriores han producido resultados contradictorios. Yihai Cao quiere colaborar con investigadores clínicos para investigar esto, pero también continúa el trabajo en su propio grupo de investigación.
"Investigaremos si otros edulcorantes artificiales tienen el mismo efecto y cómo esto se ve influenciado por la dieta", dice. "Los estudios en humanos son bastante difíciles de realizar porque la ingesta de otros alimentos y bebidas puede provocar la liberación de insulina. Cada individuo puede reaccionar de forma diferente, ya que factores como la edad, el sexo y el estilo de vida también pueden afectar a la liberación de insulina”.