El depósito de carbono orgánico de la capa superficial del suelo se encuentra en alto riesgo en entre 43 y 83 millones de hectáreas de tierras agrícolas de la UE y el Reino Unido, principalmente en regiones frías y húmedas, según un estudio dirigido por el JRC y publicado en Nature Communications. Esto corresponde a entre el 23 % y el 44 % de todas las tierras agrícolas de la UE y el Reino Unido.
Entre 26 y 50 millones de hectáreas no están en riesgo y tienen potencial de almacenar carbono adicional, ya que están lejos de la saturación y pueden proteger eficientemente el carbono.
El estudio concluye que la mayoría de los suelos agrícolas de la UE requieren medidas de protección adicionales, como cultivos de cobertura, mejores rotaciones de cultivos, reducción de la labranza, cultivos de raíces profundas, aumento de enmiendas orgánicas y agroforestería.
Este estudio proporciona información que puede utilizarse para implementar prácticas de gestión del carbono más específicas y efectivas en suelos agrícolas, optimizando tanto el área cubierta como las intervenciones que maximizan el almacenamiento de carbono en forma estable.
La importancia del carbono orgánico
Los suelos constituyen una importante reserva de carbono. Sólo la capa superficial del suelo de las zonas agrícolas de la UE contiene más de diez veces el CO2 de las emisiones totales anuales actuales de gases de efecto invernadero de la UE.
El carbono orgánico del suelo también favorece la productividad de los suelos, al mejorar su condición estructural, su capacidad de retención de agua y el suministro de nutrientes, haciéndolos más resilientes a las perturbaciones relacionadas con el uso de la tierra y las condiciones climáticas.
La crisis climática ha incrementado la pérdida de carbono orgánico del suelo. Recientemente, se ha estimado que los suelos agrícolas europeos experimentaron una pérdida relativa del 0,75 % del carbono orgánico total entre 2009 y 2018. Esto podría indicar que se deben implementar nuevas medidas para revertir esta tendencia hacia la acumulación de carbono en el suelo.
Combinando estrategias
Si bien los cambios en el carbono orgánico total del suelo son informativos para evaluar las tendencias generales, son menos reveladores en términos del potencial futuro. Esto se debe a que no todo el carbono orgánico del suelo es igual.
Algunas reservas están más protegidas porque el carbono está ligado a partículas minerales finas. Sin embargo, esta capacidad protectora tiene un límite, conocido como saturación. Una vez saturados, los suelos son más vulnerables a las pérdidas de carbono.
Los hallazgos del equipo de investigación, basados en datos de la mayor base de datos armonizada de suelos ( el estudio de suelos LUCAS ), cuestionan la noción tradicional de una capacidad de saturación máxima universal. En cambio, sugieren una "capacidad de saturación efectiva", que varía según las diferentes zonas edafoclimáticas, lo que impulsa la conceptualización del nuevo índice de riesgo.
El índice de riesgo propuesto combina tanto los cambios en el carbono orgánico del suelo (peligro) como la saturación de carbono orgánico del suelo (vulnerabilidad) para identificar áreas con mayor riesgo de mayores pérdidas de carbono, así como áreas con potencial de acumulación.
Un nuevo índice de riesgo
Aumentar la cantidad de carbono en los suelos agrícolas a través de prácticas agrícolas más sostenibles puede ayudar a reducir los impactos del cambio climático y mejorar la seguridad alimentaria.
Como parte de la política agrícola común (PAC), el uso sostenible de los suelos agrícolas ya está apoyado a través de los Planes Estratégicos de la PAC en todos los Estados miembros mediante una combinación de medidas obligatorias y voluntarias para los agricultores.
Además, la reciente entrada en vigor del marco de certificación de Eliminación de Carbono y Cultivo de Carbono abre nuevas oportunidades de negocio para un mercado voluntario de carbono, al recompensar las actividades agrícolas que acumulan carbono, en relación con una línea de base estandarizada, manteniendo o mejorando la biodiversidad y evitando la degradación de la tierra.
El nuevo índice de riesgo representa un avance en la identificación y mitigación de los riesgos asociados a la gestión del carbono del suelo. Proporciona a los responsables de la toma de decisiones información para priorizar las áreas destinadas a la preservación y acumulación de carbono orgánico del suelo.