En 2022, la Unión Europea consumió 62,8 millones de toneladas de plástico, con una media de 140 kg por persona. El 92% de este plástico (casi 58 millones de toneladas) se produjo en la UE. Las importaciones son especialmente significativas en el sector textil, que representa el 32,4% de todos los plásticos importados en la UE cada año.
Ese mismo año, la producción y el consumo de plástico en la UE (ciclo de vida completo) generaron el equivalente a más de 252 millones de toneladas de emisiones de carbono, y los procesos de fabricación por sí solos fueron responsables del 58% del impacto climático. Para ponerlo en perspectiva: si la producción y el consumo de plástico en la UE fueran un país, sería el quinto mayor emisor de la UE.
Como se espera que el consumo mundial de plásticos se duplique para 2060 según la OCDE , son necesarias acciones políticas e industriales para reducir los impactos ambientales negativos de los plásticos, en particular los desechos plásticos.
Sólo se recicla un porcentaje limitado de los residuos plásticos
La UE generó 42,5 millones de toneladas de residuos plásticos en 2022. Aproximadamente el 80% se incineró o se depositó en vertederos. A pesar de que la capacidad de reciclaje de la UE se ha quintuplicado desde 1996, sólo se recicla alrededor del 20 % de sus residuos plásticos.
El sector del embalaje por sí solo representa casi la mitad del total de residuos generados. Sin embargo, gracias a los sistemas de recogida consolidados, casi el 35 % de estos residuos se destina a reciclaje. Esta es una tasa relativamente buena: otros tipos de residuos que se recogen como fracción mixta y no se clasifican adecuadamente suelen incinerarse o depositarse en vertederos. Este es el caso, por ejemplo, de los residuos textiles, de los cuales solo el 1,5% se destina a reciclaje.
Un total de 3,7 millones de toneladas de plásticos (casi el 6 % del consumo de plásticos de la UE) se perdieron en el medio ambiente. Casi el 45 % de estas pérdidas se produjeron durante la fase de consumo, especialmente debido al vertido de envases, el desgaste de neumáticos o el lavado de textiles. El 38 % de estas pérdidas se debieron a la mala gestión de los residuos plásticos o a pérdidas durante la incineración y el vertido de estos. La mayor parte del plástico que se pierde en el medio ambiente acaba en el suelo, pero también en el agua (0,7 millones de toneladas).
Cómo reducir el impacto ambiental de los plásticos
Un nuevo informe del Centro Común de Investigación de la Comisión Europea ofrece una visión integral de los flujos de plástico en la UE y su impacto ambiental en diversos sectores. El estudio también identifica posibles áreas de intervención para lograr una cadena de valor del plástico más sostenible.
Según el informe del JRC, entre 2018 y 2022 se produjo un descenso en la producción de plásticos en la UE debido a factores como las fluctuaciones del precio del petróleo o el exceso de capacidad de producción mundial. En el futuro, acelerar la transición a la producción a partir de fuentes alternativas a los combustibles fósiles vírgenes, como los residuos plásticos y la biomasa, sería una forma muy eficaz de promover el reciclaje y reducir el impacto ambiental, incluidas las emisiones de carbono.
Los plásticos de origen biológico aún se utilizan en cantidades muy bajas, pero son cada vez más comunes en los envases, el sector con mayor uso de plásticos. La adopción de estos materiales más ecológicos ayudará a reducir las emisiones asociadas a la producción de plásticos de origen fósil.
Una mejor recogida y clasificación de residuos plásticos reduciría las pérdidas de plástico al medio ambiente, impulsaría el reciclaje y, en última instancia, promovería una cadena de valor más circular. El estudio destaca que la combinación del reciclaje mecánico y químico podría resultar fundamental. El reciclaje químico, que actualmente representa una parte insignificante del sector, puede, de hecho, permitir la gestión de materiales que no podrían reciclarse con otros métodos.