Casi toda la población mundial (el 99%) respira un aire que supera los límites de calidad del aire de la OMS y pone en peligro su salud. Un número récord de más de 6.000 ciudades de 117 países controlan ya la calidad del aire, pero los habitantes de esas ciudades siguen respirando niveles insalubres de partículas finas y dióxido de nitrógeno, y los habitantes de los países de ingresos bajos y medios son los más expuestos.
Respirando aire insalubre
Los resultados han llevado a la Organización Mundial de la Salud a destacar la importancia de frenar el uso de combustibles fósiles y de tomar otras medidas tangibles para reducir los niveles de contaminación atmosférica.
La actualización de 2022 de la base de datos de la Organización Mundial de la Salud sobre la calidad del aire, publicada en vísperas del Día Mundial de la Salud, que este año celebra el tema Nuestro planeta, nuestra salud, introduce por primera vez mediciones en tierra de las concentraciones medias anuales de dióxido de nitrógeno (NO2), un contaminante urbano común y precursor de las partículas y el ozono. También incluye mediciones de partículas con diámetros iguales o inferiores a 10 μm (PM10) o 2,5 μm (PM2,5). Ambos grupos de contaminantes se originan principalmente en las actividades humanas relacionadas con la combustión de combustibles fósiles.
Base de datos sobre la calidad del aire
La nueva base de datos sobre la calidad del aire es la más amplia hasta la fecha en cuanto a su cobertura de la exposición a la contaminación atmosférica sobre el terreno. Unas 2.000 ciudades/asentamientos humanos más registran ahora los datos de seguimiento en tierra de las partículas, PM10 y/o PM2,5, que en la última actualización. Esto marca un aumento de casi 6 veces en la presentación de informes desde que la base de datos se puso en marcha en 2011.
Entretanto, la base de datos sobre el daño que la contaminación atmosférica causa al cuerpo humano ha crecido rápidamente y apunta a un daño significativo causado incluso por niveles bajos de muchos contaminantes atmosféricos.
Las partículas, especialmente las PM2,5, son capaces de penetrar profundamente en los pulmones y entrar en el torrente sanguíneo, causando problemas cardiovasculares, cerebrovasculares (ictus) e impactos respiratorios. Cada vez hay más pruebas de que las partículas afectan a otros órganos y provocan también otras enfermedades.
Enfermedades respiratorias
El NO2 se asocia a enfermedades respiratorias, en particular al asma, lo que provoca síntomas respiratorios (como tos, sibilancias o dificultad para respirar), ingresos hospitalarios y visitas a los servicios de urgencias
La OMS revisó el año pasado sus directrices sobre la calidad del aire, haciéndolas más estrictas en un esfuerzo por ayudar a los países a evaluar mejor la salubridad de su propio aire. “Los problemas energéticos actuales ponen de manifiesto la importancia de acelerar la transición hacia sistemas energéticos más limpios y saludables”, ha dicho el Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, Director General de la OMS.
“Los elevados precios de los combustibles fósiles, la seguridad energética y la urgencia de hacer frente al doble reto sanitario que suponen la contaminación atmosférica y el cambio climático, ponen de manifiesto la apremiante necesidad de avanzar más rápidamente hacia un mundo mucho menos dependiente de los combustibles fósiles.”
Medidas que los gobiernos pueden adoptar para mejorar la calidad del aire y la salud
Varios gobiernos están tomando medidas para mejorar la calidad del aire, pero la OMS pide que se intensifiquen rápidamente las acciones para:
- Adoptar o revisar y aplicar las normas nacionales de calidad del aire de acuerdo con las últimas directrices de la OMS sobre la calidad del aire
- Controlar la calidad del aire e identificar las fuentes de contaminación atmosférica
- Apoyar la transición al uso exclusivo de energía limpia en los hogares para cocinar, calentar y alumbrar
- Construir sistemas de transporte público seguros y asequibles, así como redes para peatones y ciclistas.
- Aplicar normas más estrictas sobre las emisiones y la eficiencia de los vehículos, y hacer obligatorias las inspecciones y el mantenimiento de estos.
- Invertir en viviendas y en la generación de energía eficiente
- Mejorar la gestión de los residuos industriales y municipales
- Reducir la incineración de residuos agrícolas, los incendios forestales y determinadas actividades agroforestales (por ejemplo, la producción de carbón vegetal)
- Incluir la contaminación atmosférica en los planes de estudio de los profesionales de la salud y proporcionar herramientas para que el sector sanitario se comprometa.
Diferencias por el nivel de renta
Los países de renta alta la contaminación por partículas es menor, pero la mayoría de las ciudades tienen problemas con el dióxido de nitrógeno
En los 117 países que vigilan la calidad del aire, el aire del 17% de las ciudades de los países de renta alta está por debajo de las Directrices de Calidad del Aire de la OMS para las PM2,5 o las PM10. En cambio, en los países de ingresos bajos y medios, la calidad del aire en menos del 1% de las ciudadescumple los umbrales recomendados por la OMS.
A nivel mundial, los países de ingresos bajos y medios siguen experimentando una mayor exposición a niveles insalubres de PM en comparación con la media mundial, pero los patrones de NO2 son diferentes, mostrando menos diferencias entre los países de ingresos altos y bajos y medios
Alrededor de 4.000 ciudades/asentamientos humanos de 74 países recogen datos de NO2 a nivel del suelo. En conjunto, sus mediciones muestran que sólo el 23% de los habitantes de estos lugares respiran concentraciones medias anuales de NO2 que cumplen los niveles de la versión recientemente actualizada de las Directrices de Calidad del Aire de la OMS.
7 millones de muertes por contaminación
«Después de haber sobrevivido a una pandemia, es inaceptable que sigan existiendo 7 millones de muertes evitables e innumerables años de buena salud prevenibles debido a la contaminación del aire. Eso es lo que decimos cuando examinamos la montaña de datos, pruebas y soluciones disponibles sobre la contaminación atmosférica. Sin embargo, se siguen haciendo demasiadas inversiones en un medio ambiente contaminado en lugar de en aire limpio y saludable», ha dicho la Dra. Maria Neira, Directora del Departamento de Medio Ambiente, Cambio Climático y Salud de la OMS.
Es necesario mejorar la vigilancia
Los habitantes de los países de ingresos bajos y medios son los más expuestos a la contaminación atmosférica. También son los menos cubiertos en cuanto a medición de la calidad del aire, pero la situación está mejorando.
Europa y, hasta cierto punto, Norteamérica, siguen siendo las regiones con los datos más completos sobre la calidad del aire. En muchos países de ingresos bajos y medios, si bien las mediciones de PM2,5 aún no están disponibles, han experimentado grandes mejoras para las mediciones entre la última actualización de la base de datos en 2018 y esta, con 1500 asentamientos humanos adicionales en estos países que monitorean la calidad del aire.
Directrices de la OMS sobre la calidad del aire
La base de datos sobre los daños causados por la contaminación atmosférica ha ido creciendo rápidamente y apunta a que incluso los niveles más bajos de muchos contaminantes atmosféricos causan daños significativos. El año pasado, la OMS respondió revisando sus Directrices de Calidad del Aire para reflejar las pruebas, haciéndolas más estrictas, especialmente para las PM y el NO2, una medida fuertemente apoyada por la comunidad sanitaria, las asociaciones médicas y las organizaciones de pacientes.
La base de datos de 2022 tiene por objeto vigilar el estado del aire en el mundo y contribuye al seguimiento de los progresos de los Objetivos de Desarrollo Sostenible.
Día Mundial de la Salud 2022
El Día Mundial de la Salud, que se celebra el 7 de abril, centrará la atención mundial en las medidas urgentes necesarias para mantener sanos a los seres humanos y al planeta, y fomentará un movimiento para crear sociedades centradas en el bienestar. La OMS estima que más de 13 millones de muertes al año en el mundo se deben a causas ambientales evitables.
Cada año, para esta fecha, se elige un tema que pone de relieve un área de preocupación prioritaria para la OMS. Ante la pandemia actual, un planeta contaminado y la creciente incidencia de enfermedades, el lema del Día Mundial de la Salud 2022 es Nuestro planeta, nuestra salud.
Este llamado de la OPS, la OMS y sus socios, presenta una oportunidad única para una recuperación verde y saludable de la pandemia de COVID-19, que pone la salud de las personas y el planeta en el centro de las acciones y fomenta un movimiento para crear sociedades centradas en el bienestar.
En décadas recientes, los progresos en los servicios de salud, la protección del medio ambiente, el desarrollo económico y otros factores han permitido mejorar la salud de las personas en toda la Región de las Américas. Sin embargo, se estima que un millón de personas mueren en forma prematura cada año por cuestiones atribuibles a riesgos ambientales conocidos y evitables.
